Ruben Östlund rođen je 1974. na otočiću Styrsö, na zapadu Švedske. Studirao je grafički dizajn prije nego što je upisao Univerzitet u Gothenburgu gdje upoznaje Erika Hemmedroffa sa kojim će kasnije osnovati produkcijsku kompaniju Plattform Produktion. Strastveni skijaš, Östlund je režirao tri filma o skijanju u kojima je otkrio svoju sklonost dugim kadrovima. Tu sklonost je razvio i usavršio tokom studija filma, i ona ostaje jedan od zaštitnih znakova njegovog autorskog izraza. Östlund se proslavio svojim duhovitim i preciznim prikazima ljudskog društvenog ponašanja, kao i stručnim korištenjem Photoshopa i drugih sličnih softvera za obradu slike u svojim filmovima.
Njegov prvi igrani film, MONGOLOID S GITAROM, koji je producirao suosnivač kompanije Plattform Produktion, Erik Hemmendorff, osvojio je nagradu FIPRESCI na Filmskom festivalu u Moskvi 2005. godine. Film je potom prikazan u kinima u više od 20 zemalja svijeta i na brojnim filmskim festivalima, te je učinio Östlunda međunarodno poznatim. Dvije godine kasnije, sa kratkim igranim filmom INCIDENT KOD BANKE, u kojem je svaki pokret kamere kompjuterski generiran u postprodukciji, na Berlinalu osvaja Zlatnog medvjeda. Njegov treći igrani film, IGRA, premijerno je prikazan u programu Directors' Fortnight filmskog festivala u Cannesu gdje je osvojio nagradu Coup de Coeur. Nakon premijere u Cannesu, film IGRA prikazan je na brojnim drugim svjetskim festivalima, uključujući festivale u Veneciji i Torontu, gdje je osvojio niz prestižnih nagrada. Između ostalog, film IGRA nominovan je za nagradu evropskog parlamenta LUX i osvojio je najprestižniju skandinavsku filmsku nagradu, Nordic Prize.
Njegov četvrti igrani film, TURIST, 2014. godine premijerno je prikazan u programu Un Certain Regard filmskog festivala u Cannesu, gdje je osvojio Nagradu žirija. Film je potom prikazan na brojnim međunarodnim festivalima osvojivši ukupno 16 nagrada za najbolji strani film. Film je nominovan za nagradu Zlatni globus i ušao je u uži izbor za nagradu Oscar, a distribuiran je u preko 70 zemalja svijeta. Rubenov peti igrani film, KVADRAT, osvojio je Zlatnu palmu na filmskom festivalu u Cannesu 2017. godine i nominovan je za nagradu Oscar® za najbolji film na stranom jeziku.
